La Exposición didáctica

Los doce animales del oróscopo chino. Grabado en la obra de H. Doré "Recherches sur les superstitions Chinois", Vol. III, Chang-Hai, 1912.

Desde el primer milenio a. C., al menos, el pueblo chino utiliza un calendario de tipo lunisolar. Además de intentar seguir el ritmo anual del sol, pretende que los meses sigan las fases de la luna. Los meses lunares varían entre 29 y 30 días y cada año tiene 12 meses.

Como existe el problema que la suma de los doce meses lunares es de 11 días menos que el año completo, cada cierto tiempo era necesario añadir un mes intercalar "extra", de modo que todas las estaciones coincidan siempre con el mes lunar correspondiente.

Estos calendarios los realizaban funcionarios del gobierno, teniendo en cuenta las fases lunares y los movimientos del sol. Era un deber del emperador declarar al pueblo el comienzo de un nuevo año y el regular las estaciones del trabajo agrícola. Las instrucciones del calendario eran seguidas atentamente por los campesinos chinos para todos los trabajos que ellos y sus familiares tenían que realizar. Se indicaba el tiempo de arar, de sembrar, de segar, etc. También estaban indicados los tiempos en que se debían celebrar ciertas fiestas religiosas.

El calendario lunar está compuesto de ciclos de 60 años, divididos en cinco ciclos de 12 años cada uno. Los meses tienen 29-30 días de duración y se ordenan según los diferentes significados astronómicos.

A cada uno de los doce años del ciclo corresponde uno de los doce animales del zodiaco chino: ratón, buey, tigre, conejo, dragón, serpiente, caballo, oveja, mono, gallo, perro y cerdo.