La Exposición didáctica

Arqueros manchúes. Grabado coloreado a mano. "The Ilustrated London News", 1873

Los ejércitos de la China antigua estaban formados por infantería, arqueros, caballería y carros de combate. Durante la dinastía Shang (c. 1500 - c. 1050 a. C) el arma principal la constituían carros tirados por caballos. Tanto los caballos como los conductores de los carros iban protegidos con corazas de bronce bien elaboradas.

Durante la dinastía Zhou, solamente los nobles y los campesinos libres, - con exclusión de los esclavos -, tenían el deber y el derecho de servir en el ejército. En la época de los Reinos Combatientes (480 - 221 a. C.) los carros fueron progresivamente abandonados, haciéndose cada vez más numerosa la caballería. La infantería estaba provista de puñales, espadas, lanzas, cuchillos, arcos, flechas y ballestas.

Soldado en pleno uniforme. Grabado de W. Alexander en su obra "The Costume of China", London 1805.

En la antigüedad los ejércitos eran frecuentemente masacrados. Se cuenta de un general victorioso que, en el 262 a. C., enterró 400.000 prisioneros.

Después de la unificación del imperio, durante la dinastía Han (206a. C. - 220 d. C), todos los hombres entre 21 y 56 años debían servir dos años en el ejército: el primero en su propia localidad y el segundo en la capital o en las fronteras.

A partir de los Tang, hacia el S. VIII, los militares de oficio fueron teniendo cada vez más importancia. Su número fue aumentando contemporáneamente, llegando a ser cerca de 1.500.000 bajo el emperador Renzong (1023-1064), de la dinastía Song.

Para acceder a los altos cargos existían tres grados de exámenes militares, con ejercicios de tiro con arco, lucha con espadas, levantamiento de pesos, etc.